随着国内航空工业对隐身技术的突破，各类新型战机纷纷开始普及这一能力，无论是有人驾驶的歼-20和歼-35战斗机，还是无侦-8等军用无人机，都是其中的代表。不仅如此，被称作“the next”的国产新型战略轰炸机，基本也可确定必将采用此技术。而有意思的是，多年来传闻已久的国产新一代战斗轰炸机，即可能由沈飞公司所研发的歼轰-18，却一直处于“只闻其声，不见其人”的状态。对此我们难以做出准确判断，但从该机的定位和用途出发来想，或许就能得出某些答案了。

外界对歼轰-18战机的预想图

按照网络上多年来的各类推测消息来看，疑似歼轰-18的隐身战机概念模型确实有被公开过，且机头座舱照片也出现过，但基本也就仅此而已了，没有更多可靠消息可证实这一型号的存在。根据这些极其有限的信息，一些人推测传说已久的歼轰-18可能在外形方面与美国的YF-23隐身战机原型机较为相似，如采用正常式气动布局和V型垂尾。其整体技术可达到五代机的水平，但会把进气道布置在机背，以便在机腹设置尺寸更大且更深的弹舱，进而更好地容纳各类对面攻击弹药。

(相关资料图)

沈飞公司早年间公开的模型

当然了，机背进气的布局方式天然不利于制空作战，尤其是在以大仰角急速爬升时，机背进气道会受到机身的遮挡而影响进气效率，从而降低爬升率。因此，歼轰-18被认为仅具备最基本的自卫空战能力，主业仍是对地或对海攻击，这一点与现役的歼轰-7“飞豹”很相似，故其也被认为将取代解放军空军和海军航空兵部队的歼轰-7。从这一点来说，歼轰-18仍属于传统概念中的战斗轰炸机，而非类似歼-35或歼-16一类的多用途战斗机。

外界对歼轰-18的外形猜测

但这样一来，问题就出现了。要知道，多用途战斗机是当前最流行且经过验证的机型，其运用灵活性远超传统的战斗轰炸机，不仅载弹量不比战斗轰炸机少，且还具备足够强大的空战能力，甚至可被用于争夺制空权的主力机种。通常来说，多用途战斗机可同时完成制空和对面打击任务，而战斗轰炸机在执行对面打击任务时，往往还需要为其配属额外的战斗机来护航，在使用成本和灵活性方面都较差。

歼-20与歼-16的组合

从当前的解放军航空战力发展状况来看，歼-20无疑是制空作战的最佳选择，歼轰-18基本不可能拥有比歼-20更强的空战能力。而在对面打击方面，歼轰-18的研发和使用成本又必然大大超过现有的四代半多用途战机歼-16，且前者的载弹量和作战半径，恐也很难与研制中的国产新型隐身战略轰炸机相媲美。这样想来，发展一款隐身化的战斗轰炸机似乎并不很实用。

美国当年的FB-22战机构想

即便未来我们需要以隐身机执行战术类对面打击任务，或许也只会借鉴一下当年美国的FB-22隐身战机概念，在歼-20战斗机的基础上加以深度改进，如放大机翼面积、增加内部油箱容积和加大内部弹舱尺寸等，赋予其挂载大尺寸制导类弹药的能力。相比起另起炉灶地研制和采购歼轰-18，上述做法的技术风险和项目成本显然都更低一些。因此，歼轰-18这个流传多年的隐身战机项目，或许也只会永远地停留在模型阶段了，起码以当前的战机发展趋势来看，该机实在是有些脱离主流了。